54º REGIMIENTO DE INFANTERÍA VOLUNTARIA DE MASSACHUSETTS

(1863)

"¡Muchachos, la vieja bandera nunca tocó el suelo!"

-Sargento William Carney

 

A mediados de 1862, la Guerra Civil entraba en su segundo año. Los negros esclavizados en todo el sur de la Confederación huían de la esclavitud para reclamar su propia libertad detrás de las líneas de la Unión. Cuando el presidente Abraham Lincoln firmó la Proclamación de Ema
ncipación meses después, en enero de 1863, su intención original no era liberar a los negros. La proclamación, que se aplicaba solo a determinados estados, era una estrategia militar para permitir que los negros se alistaran en el Ejército de la Unión. Pero los mil hombres que finalmente componían el 54º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Massachusetts no estaban tan interesados en la política; simplemente querían que la vida cotidiana mejorara para los negros. Como miembros del segundo regimiento "de color" de las fuerzas armadas de Estados Unidos (el 1er Regimiento de Infantería de Voluntarios de Color de Kansas fue el primero), pusieron sus vidas en peligro para enfrentar la opresión que ellos y sus compatriotas negros enfrentaban todos los días.

El abolicionista Frederick Douglass abogó por el alistamiento de los negros, presionando al gobierno para que permitiera a los hombres negros tomar las armas, pero entonces prevalecía una noción problemática. La percepción de doble filo de los negros en ese momento era que, si se les daba la oportunidad de luchar junto a los soldados blancos, los hombres negros se acobardarían por miedo o, de acuerdo con las creencias de los blancos sobre la inhumanidad de los negros, se comportarían salvajemente durante la batalla y no observarían las prácticas estándar de combate.

Sin embargo, en septiembre de 1862, Lincoln y sus asesores habían determinado que la mejor manera de aprovechar la posición de la Unión contra la Confederación era permitir el alistamiento de combatientes negros. Y así se corrió la voz. Muchos de los soldados reclutados en el 54º eran comerciantes-artesanos, oficinistas y dueños de negocios. Muchos sabían leer y escribir; Muchos eran figuras estimadas en sus comunidades. Los historiadores señalan que este regimiento no estaba formado principalmente por fugitivos, sino más bien por aquellos que habían estado viviendo como hombres libres, a pesar de las restricciones desenfrenadas sobre la residencia, el trabajo y los viajes a las que se enfrentaban. Sin embargo, estos hombres entendieron que no podían disfrutar realmente de una vida de libertad mientras los negros siguieran sujetos a la esclavitud. Se reunieron de Connecticut, Missouri, Nueva York y Canadá. Y se fueron a pelear al Sur.

Eli George Biddle, de diecisiete años, se alistó en una comunidad cuáquera de Boston. James Henry Gooding se alistó a la edad de dieciocho años en Nueva York. Dos de los hijos de Frederick Douglass se unieron. Ninguno de estos hombres se incorporó como oficial. Aunque los hombres negros podían ser soldados, se pensaba que eran incapaces de ocupar puestos de autoridad; Los hombres blancos simplemente no podían concebir que los soldados blancos recibieran órdenes de los comandantes negros. Este sentimiento fue reprimido cuando Lewis Douglass, el hijo mayor de Frederick Douglass, se convirtió en sargento mayor.

Al frente de la 54.ª estaba un oficial blanco llamado Robert Gould Shaw, que había dejado Harvard para unirse al Ejército de la Unión. Tenía veinticinco años. El 28 de mayo de 1863, él y los otros oficiales blancos se reunieron con los más de mil soldados negros del 54º en el Boston Common. Hubo celebraciones y un desfile. "No lo sé", dijo el gobernador Andrew en el desfile, donde en toda la historia de la humanidad se ha encomendado a mil hombres de armas una obra a la vez tan orgullosa, tan preciosa, tan llena de esperanza y gloria.

Los hombres del 54º se hicieron conocidos por su valentía y sus habilidades de lucha. Son más conocidos ahora por el asalto de la Unión el 18 de julio de 1863 a Fort Wagner, en Morris Island, a las afueras de Charleston, Carolina del Sur. Subestimando el número de tropas confederadas que les esperaban, las tropas negras y los oficiales blancos que las acompañaban fueron devastadas en la batalla. El regimiento finalmente se retiró. Cuando los rebeldes enterraron a los muertos, enterraron a los soldados negros en una tumba sin nombre junto con los oficiales blancos de la unidad, lo que se entendía como un insulto. Pero prevalecieron los informes sobre los valientes esfuerzos de la unidad.

Durante la batalla, el sargento William Carney fue responsable de llevar y finalmente salvar la bandera, una victoria moral para las tropas. Recibió varias balas, pero nunca dejó que la bandera tocara el suelo. En 1900, se convirtió en el primer soldado negro en recibir la Medalla de Honor por sus esfuerzos.

Pero las prácticas racistas continuaron: cuando el Departamento de Guerra reclutó originalmente a soldados negros, prometió un salario diario de trece dólares. En realidad, sin embargo, a los soldados se les pagaba sólo diez dólares y se les deducían honorarios adicionales por sus uniformes. Los soldados del 54.º se unieron de nuevo, negándose a aceptar dinero hasta que todos recibieran la paga que se les había prometido. Tardó dieciocho meses.

A través de sus esfuerzos, los miembros del 54º Regimiento de Infantería de Voluntarios de Massachusetts allanaron el camino para que miles de hombres negros lucharan en la Guerra Civil. Representan las contribuciones fundamentales que los miembros negros del servicio han hecho en las fuerzas armadas de EE. UU. desde los primeros días de esta nación.